महिला क्रिकेट का बहीखाता: विश्व कप के बाद कैलेंडर बढ़ा, मगर कवरेज का हिसाब वही है

सुबह आठ बजकर बारह मिनट। टॉस हो चुका है और दोनों कप्तान टीमशीट पर हस्ताक्षर कर रही हैं। क्रम वही है जो पिछले चार सीज़न से है — पहले मेज़बान टीम की कप्तान, फिर मेहमान की। स्कोरर की कुर्सी के पीछे एक ही कैमरामैन खड़ा है, और उसका ट्राइपॉड उस जगह रखा गया है जहाँ से स्कोरबोर्ड का फ़्रेम बनता है, बल्लेबाज़ का नहीं। बाउंड्री के बाहर तीन प्लास्टिक कुर्सियाँ हैं जिन पर कोई नहीं बैठा। मैदान के भीतर बाईस खिलाड़ी, एक अंपायर, दो स्कोरर, एक फ़िज़ियो और मैं।

यह वही देश है जिसने दो नवंबर 2026 की रात नवी मुंबई के डॉ. डी.वाई. पाटील स्पोर्ट्स अकादमी में दक्षिण अफ़्रीका को 52 रन से हराकर अपना पहला महिला विश्व कप जीता था। उस रात फ़्लड लाइट्स के नीचे कैमरों की गिनती तीस से ऊपर थी, डगआउट के बाहर माइक्रोफ़ोन का जंगल था, और अगली सुबह हर अख़बार के पहले पन्ने पर एक ही तस्वीर थी।

मेरे नोटबुक में दोनों दिन एक ही कॉलम में दर्ज हैं। पहला कॉलम — कितने लोग देख रहे थे। दूसरा कॉलम — कितने लोग लिख रहे थे। कहानी वहाँ शुरू होती है जहाँ प्रेस बॉक्स ख़त्म होता है, और घरेलू महिला क्रिकेट के ज़्यादातर मुक़ाबलों में प्रेस बॉक्स है ही नहीं।

कैलेंडर बदला, सवाल वही रहा

विश्व कप के बाद बोर्ड ने जो किया, वह काग़ज़ पर ठोस है। घरेलू महिला कैलेंडर में मैचों की संख्या बढ़ी, अंडर-19 और अंडर-23 स्तर को अलग खिड़कियाँ दी गईं, सीनियर वनडे और सीनियर टी20 ट्रॉफ़ी के बीच की खाई कम हुई, और फ़्रैंचाइज़ी सीज़न से पहले का तैयारी-चक्र अब पहले से ज़्यादा तारीख़ें खा रहा है। दो अक्टूबर 2026 को बोर्ड ने जो समान मैच फ़ीस की घोषणा की थी — टेस्ट के लिए 15 लाख रुपये, वनडे के लिए 6 लाख, टी20 के लिए 3 लाख प्रति खिलाड़ी — वह अब घरेलू स्तर पर भी साफ़ दिखती है। किसी अंडर-23 टूर्नामेंट के लिए रजिस्ट्रेशन फ़ॉर्म भरने वाली लड़की के लिए यह छोटी बात नहीं है।

फ़्रैंचाइज़ी क्रिकेट का ढाँचा भी अब चार सीज़न पुराना है, और उसने एक ऐसा बाज़ार बनाया है जो पहले नहीं था। बीसीसीआई की घरेलू संरचना और फ़्रैंचाइज़ी सीज़न के बीच अब खिलाड़ियों की आवाजाही दोनों तरफ़ चलती है। बोर्ड की ओर से जारी होने वाला सर्कुलर, राज्य संघों का ट्रायल नोटिस, और फ़्रैंचाइज़ी का ऑक्शन — ये तीन अलग कैलेंडर हैं जिन्हें एक ही खिलाड़ी को एक ही साल में तीन बार पढ़ना पड़ता है।

समस्या कैलेंडर में नहीं है। समस्या उस चीज़ में है जो कैलेंडर के साथ नहीं बढ़ी।

कवरेज का बहीखाता

पिछले कुछ सीज़न से मैं एक सादा-सा हिसाब रखता आया हूँ, और वह हिसाब क्रिकेट के आँकड़ों का नहीं, लोगों का है। एक घरेलू महिला वनडे राउंड में कितने पत्रकार मौजूद थे, कितने बायलाइन बने, कितनी तस्वीरें खींची गईं, स्कोरकार्ड किस साइट पर कितनी देर में अपडेट हुआ, और मैच ख़त्म होने के बाद कितने घंटे तक कोई रिपोर्ट ऑनलाइन आई।

यह सूची छोटी है, और इसका छोटा होना ही ख़बर है।

जिस सुबह का मैंने ऊपर ज़िक्र किया, उस मैच में स्कोरर की कुर्सी के पीछे खड़ा वह अकेला कैमरामैन किसी अख़बार का नहीं था — वह राज्य संघ का था, और वह तस्वीरें रिकॉर्ड के लिए खींच रहा था, प्रकाशन के लिए नहीं। यह फ़र्क़ छोटा लगता है जब तक आप यह न समझें कि रिकॉर्ड और कहानी दो अलग चीज़ें हैं। रिकॉर्ड कहता है कि मैच हुआ। कहानी बताती है कि उस मैच में कौन किसके साथ खड़ा था, किसे पता था कि सामने वाली तेज़ गेंदबाज़ पिछले तीन हफ़्ते से टखने पर पट्टी बाँधकर अभ्यास कर रही है, और कौन सत्रहवें ओवर में बदला गया क्योंकि उसकी गेंद का रंग उसकी गेंदबाज़ी से ज़्यादा बोल रहा था।

मेरे पास एक अलग डायरी है जिसमें मैं सिर्फ़ उन मैचों के नाम लिखता हूँ जहाँ मैं गया और जहाँ मेरे अलावा कोई लिखने वाला नहीं था। पिछले दो सीज़न में वह डायरी भर गई है। यह आँकड़ा आधिकारिक नहीं है, यह मेरा हिसाब है — लेकिन जब एक ही आदमी एक ही हफ़्ते में तीन अलग शहरों के तीन अलग मैदानों पर अकेला पत्रकार हो, तो वह आँकड़ा बन जाता है।

खाली स्टेडियम चुप नहीं होता, बस बदल जाता है कि आप किसे सुन रहे हैं। उस सुबह मुझे तीन आवाज़ें सुनाई दीं जो टेलीविज़न कभी नहीं दिखाता। पहली, स्कोरर की — जिसने बताया कि इस सीज़न उसने हर मैच में टीमशीट का क्रम बदलते देखा है क्योंकि तीन टीमों ने अपनी उप-कप्तान बदल दी है। दूसरी, उस फ़िज़ियो की — जो दो राज्यों की टीमों के साथ एक ही सीज़न में काम कर रहा था, क्योंकि दोनों को एक ही हफ़्ते में फ़िज़ियो चाहिए था और उपलब्ध एक ही था। तीसरी, उस स्कोरबोर्ड ऑपरेटर की — जिसने पूछा कि क्या मैं उसका नाम लिखूँगा, क्योंकि पिछले साल भी कोई नहीं लिखने आया था।

टीम एक गेस्ट लिस्ट है, स्प्रेडशीट नहीं

मैदान के भीतर का नज़ारा सबसे ईमानदार दस्तावेज़ होता है। बाईस खिलाड़ी मिलकर टीम नहीं बनते जब तक उनके बीच एक धड़कन साझा न हो — और वह धड़कन मैदान पर नहीं, उससे पहले बनती है। एक घरेलू महिला टीम का सफ़र देखिए। बस सुबह छह बजे निकलती है, और अगर किसी खिलाड़ी को लंबी दूरी की उड़ान से आना है तो बस उसके लिए पंद्रह मिनट रुकती है — यह पंद्रह मिनट किसी नियम में नहीं लिखा है, यह टीम की आदत है। ड्रेसिंग रूम में कुर्सियों का क्रम तय है, और वह क्रम वरिष्ठता से नहीं, बल्कि इनिंग्स के क्रम से बनता है। यह छोटी चीज़ें किसी स्कोरकार्ड में दर्ज नहीं होतीं, लेकिन यही तय करती हैं कि सत्रहवें ओवर में कैच कौन छोड़ेगा और उसके बाद किसके कंधे पर हाथ पड़ेगा।

इस सीज़न इन टीमों के साथ जो बदला है, वह साफ़ दिखता है: सपोर्ट स्टाफ़ की संख्या। दो सीज़न पहले तक कई राज्य संघों की महिला टीमों का सफ़र एक कोच और एक फ़िज़ियो के साथ होता था। अब उनमें से कुछ के साथ एक अलग थ्रोडाउन स्पेशलिस्ट है, एक ट्रेनर है जिसका काम सिर्फ़ स्ट्रेंथ और रिकवरी है, और एक एनालिस्ट है जो हर मैच के बाद एक डेक बनाता है। वह डेक किसी को दिखता नहीं है। मैंने तीन राज्यों में पूछा — किसी ने उस डेक का हवाला नहीं दिया, किसी ने यह नहीं कहा कि उस हारे हुए मैच की वजह उस डेक में पहले से दर्ज थी।

यह वह बिंदु है जहाँ महिला क्रिकेट का बुनियादी ढाँचा अपने आप को दिखाता है। अगर एक एनालिस्ट पूरे सीज़न काम करता है और उसकी मेहनत किसी प्रेस कॉन्फ़्रेंस में एक बार भी ज़ुबान पर नहीं आती, तो अगले सीज़न राज्य संघ यह पोस्ट भरने में जल्दबाज़ी नहीं करेगा। कवरेज की कमी सिर्फ़ पाठक को नहीं मारती — वह भीतर की नौकरियों को भी कमज़ोर करती है।

महिला खेल के बड़े वादे

मैंने 2026 के बाद से महिला क्रिकेट का बीट संभाला है। उस दौर में एक वनडे सीरीज़ के लिए किसी चैनल का कैमरा जुटाना मुश्किल होता था। फ़्रैंचाइज़ी सीज़न शुरू होने के बाद भी सबसे बड़ा सवाल यही रहा कि टेलीविज़न पर कितने घंटे दिए जाते हैं और वे किस खिड़की पर दिए जाते हैं।

यह सवाल आज भी वही है, बस अब उसका जवाब देना आसान है क्योंकि गिनती करने लायक चीज़ें हो गई हैं। विश्व कप के बाद घरेलू मैचों की स्ट्रीमिंग की व्यवस्था कुछ और राज्यों तक पहुँची है — यह अच्छी ख़बर है। मगर स्ट्रीम और कहानी में वही फ़र्क़ है जो रिकॉर्ड और रिपोर्ट में है। एक स्ट्रीम साबित करती है कि मैच हुआ; वह यह नहीं बताती कि उस गेंदबाज़ ने अपने चार ओवर के कोटे में तीन अलग रन-अप क्यों आज़माए।

मेरे दो जूनियर सहयोगी — दोनों महिलाएँ, दोनों महिला क्रिकेट लिखती हैं — हर महीने मुझे एक ही तरह की शिकायत भेजती हैं: उनके पास इस टूर्नामेंट के आँकड़े हैं, मगर उनके पास उस खिलाड़ी का नाम लेने का संपादकीय अधिकार नहीं है जो तीसरे दिन बाहर हो गया। यह संपादकीय लापरवाही नहीं है। यह लागत का हिसाब है। एक राउंड के पंद्रह मैचों में से तीन पर किसी को भेजना और बारह पर नहीं भेजना, बजट का फ़ैसला है, और वह फ़ैसला हर साल लिया जाता है।

वह बाहरी पढ़ावट जो ग़लत है

विश्व कप जीतने के बाद जो भाष्य बना, वह साफ़ था — "अब सब बदल जाएगा।" यह पढ़ावट आसान है क्योंकि यह बेहद सुविधाजनक है। इसका पहला हिस्सा यह मानता है कि बदलाव पैसे से आता है। दूसरा हिस्सा यह मानता है कि पैसा अपने आप आ जाता है अगर ट्रॉफ़ी आ जाए।

दोनों ग़लत हैं, और दोनों इसलिए ग़लत हैं क्योंकि वे एक ही फ़र्क़ को नज़रअंदाज़ करते हैं — धन और ध्यान दो अलग मुद्राएँ हैं। समान मैच फ़ीस ने खिलाड़ी के बैंक खाते को ठीक किया। उसने यह नहीं तय किया कि उस खिलाड़ी के राज्य के अख़बार में उसका नाम कितनी बार छपेगा। बोर्ड ने जो दे सकता था, दिया। जो नहीं दे सका, वह किसी बजट की पंक्ति में नहीं, किसी संपादक की सुबह की बैठक में तय होता है।

दूसरी ग़लतफ़हमी ज़्यादा महँगी है। यह मान लिया गया है कि फ़्रैंचाइज़ी सीज़न महिला क्रिकेट का पाइपलाइन है। वह पाइपलाइन नहीं, वह छत है। जिस लड़की के ज़िले में टर्फ़ विकेट नहीं है, उसके लिए फ़्रैंचाइज़ी ऑक्शन का दिन उस दिन से कोई चार साल बाद आएगा जिस दिन उसे पहली बार मैच खेलने की जगह मिलेगी। अगर हम छत को उत्सव बना दें और नींव को ख़बर न समझें, तो चार साल बाद हम फिर वही कहानी लिखेंगे — बस उस बार ट्रॉफ़ी नहीं होगी।

तीसरी ग़लतफ़हमी सबसे शांत है। यह मानती है कि लगातार तीन सीज़न की दिखती बढ़त अपने आप चौथे सीज़न में बनी रहेगी। महिला क्रिकेट का बाज़ार सबसे अधिक लचीले दौर में है — वह पाँच साल की गिरावट भी झेल सकता है और पाँच साल की बढ़त भी। जो चीज़ उसे स्थिर करती है, वह कोई एक शाम नहीं, बल्कि एक ऊबाऊ चीज़ है: कैलेंडर की नियमितता। एक टूर्नामेंट जो हर साल एक ही महीने में हो, एक ही चैनल पर दिखे और एक ही तरह के फ़ॉर्मैट में खेला जाए — वही चीज़ एक स्पॉन्सर को अनुबंध के लिए तैयार करती है, एक किशोरी को अभ्यास की आदत डालने देती है, और एक पत्रकार को बीट बनाने देती है।

मैं ट्रस्ट द टनल मोर दैन द ट्रांसक्रिप्ट। प्रेस कॉन्फ़्रेंस में कप्तान वही कहती है जो कहना सुरक्षित है। टनल में, मैच के बीस मिनट बाद, जब किट बैग उठाए जा रहे होते हैं, तब कोई कहता है कि "आज मेरी गेंद नहीं आई।" वह वाक्य अगले साल के सिलेक्शन का सबसे सच्चा संकेत होता है। पिछले सीज़न मैंने यह वाक्य तीन बार सुना। उन तीन में से एक को अगले दौरे में जगह मिली। दो को नहीं। उन दो के नाम किसी अख़बार में कभी नहीं आए, इसलिए किसी को यह पूछने की ज़रूरत नहीं पड़ी कि क्यों।

बीट ढोल नहीं है, वह दो थापों के बीच का ठहराव है

अगर आप इस पूरे सीज़न को एक रेखा की तरह देखें, तो रेखा समानांतर नहीं है। ऊपर ट्रॉफ़ी है, फ़्रैंचाइज़ी है, समान फ़ीस है, बढ़ता कैलेंडर है। नीचे एक स्कोरर है जो अपना नाम पूछने पर हँसता है, एक फ़िज़ियो है जो दो राज्यों के बीच बँटा है, एक एनालिस्ट है जिसका डेक किसी ने नहीं पढ़ा, और एक अंडर-23 गेंदबाज़ है जिसने पिछले सीज़न सत्रह विकेट लिए और जिसका नाम इस सीज़न के किसी प्लेयर-टू-वॉच लिस्ट में नहीं है।

यह दोनों रेखाएँ एक दूसरे को काटती हैं, मगर उस कटान पर कोई कैमरा नहीं है।

और यहीं मुझे अपने बीट का सबसे ईमानदार सबक़ मिला है। मैं जब 2026 में अख़बार की डेस्क छोड़कर एक सीज़न के लिए किसी टीम के साथ रहने चला था, तब मुझे लगा था कि मैं क्रिकेट को बेहतर समझने जा रहा हूँ। असल में मैं यह समझने जा रहा था कि एक टीम चलती कैसे है — कौन पहले टीमशीट पर हस्ताक्षर करता है, बस कितनी देर रुकती है, किट मैन बैग किस क्रम में रखता है। वही तरीक़ा अब मैं महिला क्रिकेट पर लगाता हूँ, क्योंकि वहाँ ये छोटे विवरण सबसे ज़्यादा बोलते हैं। जिस दिन किसी राज्य की टीम के साथ एक अलग थ्रोडाउन स्पेशलिस्ट दिखे, वह दिन उस राज्य की निवेश-नीति का दस्तावेज़ है। जिस दिन कोई न दिखे, वह भी।

आगे क्या देखना है

अगले सीज़न में मैं तीन चीज़ें गिनूँगा, और मेरी सलाह है कि आप भी गिनें। पहली: घरेलू महिला टूर्नामेंट के कितने मैचों का बायलाइन बना, और उनमें से कितने पर लिखने वाला वही था जिसने पिछले सीज़न लिखा था। दूसरी: कितनी टीमों ने अपने सपोर्ट स्टाफ़ की संख्या बढ़ाई, और क्या वह बढ़ोतरी सीज़न के अंत तक टिकी रही या सिर्फ़ पहले दौर तक। तीसरी: उस अंडर-19 खिलाड़ी का नाम, जिसने पिछले सीज़न सबसे ज़्यादा विकेट लिए और जिसका नाम अब तक किसी सूची में नहीं है।

अगर अगले बारह महीनों में इन तीनों का जवाब पिछले बारह महीनों जैसा ही रहा, तो दो नवंबर 2026 एक बेहतरीन रात रह जाएगी और बस। अगर तीसरे सवाल का जवाब बदला, तो हमें पता चलेगा कि जो ट्रॉफ़ी आई थी, वह किसी कैलेंडर तक पहुँच पाई थी या सिर्फ़ किसी अलमारी तक।

उस सुबह उस मैदान से निकलते वक़्त स्कोरर ने मुझसे पूछा था कि क्या आज का मैच कहीं छपेगा। मैंने कहा — कोशिश करूँगा। वह हँसा और बोला, पिछले साल भी किसी ने यही कहा था।

मेरे नोटबुक में वह वाक्य अब तीसरे कॉलम में दर्ज है। पहला — कितने देख रहे थे। दूसरा — कितने लिख रहे थे। तीसरा — कितनों ने कहा कि वे लिखेंगे।

तीसरे कॉलम का आँकड़ा सबसे कम है।