इंडिया A 113 पर ढेर, न्यूज़ीलैंड A 22 रन आगे — कीन के 5/24 और नबी की दो गेंदों में दो विकेट

39.3 ओवर। दिन का पहला सेशन भी पूरा नहीं हुआ था। स्कोरबोर्ड पर 113। मैं जब भी कोई स्कोरकार्ड खोलता हूँ, पहले ओवर कॉलम देखता हूँ और रन कॉलम बाद में — क्योंकि रन बताते हैं क्या हुआ, ओवर बताते हैं कैसे हुआ। 39.3 ओवर में 113 रन यानी 2.86 की रन रेट। यह गति उस बल्लेबाज़ी इकाई की है जिसे उस सुबह कभी सेट होने ही नहीं दिया गया।

उस पारी में केएल राहुल, यशस्वी जायसवाल, देवदत्त पडिक्कल, वाशिंगटन सुंदर, ध्रुव जुरेल और साई सुदर्शन — छह ऐसे नाम थे जिन्होंने भारत के लिए सीनियर क्रिकेट खेला है। छह कैप वाली बल्लेबाज़ी इकाई का 39.3 ओवर में 113 पर सिमटना बताता है कि उस सुबह गेंद हिल रही थी, और टॉस ने उस हिलने को एक टीम के हाथ में सौंप दिया था।

पहली सीटी से पहले बस में जो खामोशी होती है, वह A-टूर की खामोशी है। कोई कॉमेंट्री बॉक्स नहीं, कोई बड़ा कैमरा नहीं, ग्यारह खिलाड़ी और एक स्कोरकार्ड जो किसी ICC टेबल पर कभी नहीं चढ़ेगा।

यह मैच एक "अनऑफिशियल टेस्ट" है — इंडिया A और न्यूज़ीलैंड A के बीच मल्टी-डे फर्स्ट-क्लास क्रिकेट। इसे टेस्ट कहा जाता है, पर इससे टेस्ट कैप नहीं मिलती और ICC रैंकिंग पर इसका कोई असर नहीं होता। A-टूर्स आमतौर पर स्ट्रीम होते हैं, कई बार सिर्फ़ स्कोरकार्ड मिलता है और वह भी देर से अपडेट होता है। यही वह परत है जो सीनियर टीम के ठीक नीचे बैठती है — और यही वह परत है जिसकी कवरेज इस देश में सबसे पतली है।

दिन का ढाँचा साफ़ था। इंडिया A को बल्लेबाज़ी के लिए भेजा गया — यानी न्यूज़ीलैंड A ने टॉस जीतकर पहले गेंदबाज़ी चुनी। यह फ़ैसला ही दिन की दिशा तय कर गया। साइमन कीन और ज़ैक गिब्सन ने नई गेंद के साथ जो किया, उसने इंडिया A की पारी को 39.3 ओवर में समेट दिया। दोपहर में न्यूज़ीलैंड A की बारी आई और राइस मारियू तथा हीफी ने पहले विकेट के लिए 132 रन जोड़े।

A-टूर की रिकॉर्ड-कीपिंग इतनी ढीली है कि ऐसी साझेदारियाँ अक्सर गलत ड्रेसिंग रूम के नाम के साथ सर्कुलेट हो जाती हैं। मैंने पिछले कुछ सालों में जितनी A-टूर स्कोरशीट्स देखी हैं, उनमें सबसे कम भरोसेमंद चीज़ हमेशा स्कोरकार्ड रही है, मैच रिपोर्ट नहीं। जब किसी मैच का कोई वीडियो आर्काइव न हो और कोई कॉमेंट्री न हो, तो सच का एक ही गवाह बचता है — वही नोटबुक जिसमें स्कोरर ने लिखा था।

दिन के आख़िर में औक़िब नबी ने लगातार दो गेंदों पर दो विकेट लिए — लेनॉक्स बोल्ड और रॉबिन्सन एलबीडब्ल्यू — और मुकेश चौधरी ने कप्तान मारियू को 76 पर एलबीडब्ल्यू आउट किया। स्टंप्स पर न्यूज़ीलैंड A 135/3, यानी 22 रन की बढ़त और सात विकेट हाथ में।

साइमन कीन की गेंदबाज़ी: 11.3 ओवर, 24 रन, 5 विकेट। इकॉनमी 2.09 और स्ट्राइक रेट लगभग 13.8 गेंद प्रति विकेट। फर्स्ट-क्लास क्रिकेट में 40 से 60 गेंद प्रति विकेट सामान्य माना जाता है; 13.8 किसी करियर का आँकड़ा नहीं, एक दिन का है। फिर भी जो चीज़ इस स्पेल को शोर से अलग करती है, वह इकॉनमी है। पाँच विकेट लेने वाला गेंदबाज़ जब 2.09 की इकॉनमी पर रन दे, तो वे विकेट किसी भाग्यशाली झुरमुट से नहीं आते — वे लगातार बनाए गए दबाव से आते हैं। यही अंतर है एक स्पेल और एक सेशन के बीच।

ज़ैक गिब्सन के 3/29 उस दबाव का दूसरा आधा हिस्सा हैं। नई गेंद की जोड़ी में जब एक सिरा सूखा रहता है, तो दूसरा सिरा विकेट देता है; कीन और गिब्सन दोनों एक ही सुबह में सूखे नहीं रहे। इसका सीधा असर यह हुआ कि इंडिया A के बल्लेबाज़ों को "इंतज़ार करो, गेंद पुरानी होगी" वाला रास्ता कभी नहीं मिला।

दोनों पारियों की रन रेट मिलाकर देखिए। इंडिया A 2.86 पर, न्यूज़ीलैंड A 41 ओवर में 135/3 यानी 3.29 पर। दोनों टीमों ने एक ही दिन में 450 से कम की स्ट्राइक रेट पर बल्लेबाज़ी की। जब एक टीम कैप वाले खिलाड़ियों से भरी हो और दूसरी टीम के युवा सीमर हावी हों, तो इस तरह का समान संयम पिच की कहानी बताता है, किसी एक टीम की कमज़ोरी की नहीं।

केएल राहुल शून्य पर आउट। यशस्वी जायसवाल 17। वाशिंगटन सुंदर शून्य। ध्रुव जुरेल और साई सुदर्शन बड़ी पारी नहीं बना सके। देवदत्त पडिक्कल ने 77 गेंद में 32 रन बनाए — 41.5 का स्ट्राइक रेट, यानी उस पिच पर सर्वाइवल ही रणनीति थी और वह भी टिक नहीं पाई। यह आँकड़ों की सूची नहीं, एक पैटर्न है: किसी ने भी गेंद को पहले छोड़ने और फिर खेलने का क्रम नहीं बनाया।

इस सबके बीच यश राठौड़ 44* पर नाबाद रहे — 49 गेंद, तीन चौके, तीन छक्के। 44 में से 30 रन यानी 68 प्रतिशत बाउंड्री से आए। यह दिन का सबसे दिलचस्प आँकड़ा है और सबसे आसानी से गलत पढ़ा जाने वाला। राठौड़ अकेले लड़े, यह सही है। पर एक सीमिंग पिच पर 68 प्रतिशत बाउंड्री-निर्भरता यह भी बताती है कि उनका स्कोर स्ट्राइक रोटेट करके नहीं, वार करके बना। एक पारी यह तय नहीं कर सकती कि यह उनका तरीका है या उस दिन की मजबूरी — और यही अंतर दूसरी पारी में देखने लायक है।

दूसरी तरफ़ राइस मारियू का 76 (137 गेंद, 12 चौके, स्ट्राइक रेट 55.5) उस पिच पर बल्लेबाज़ी का टेम्पलेट है। जब गेंद हिल रही हो और टॉस आपके पक्ष में हो, तो काम यह है कि आप घंटे खा जाएँ और गेंदबाज़ को बदलवा दें। मारियू ने वही किया। उनका आउट होना भी एक साफ़ संदेश है: मुकेश चौधरी के बाएँ हाथ के कोण पर एलबीडब्ल्यू — यह पहला ठोस डेटा पॉइंट है कि उन्हें कैसे तोड़ा जा सकता है।

औक़िब नबी ने दो गेंदों में दो विकेट लिए — पहला बोल्ड, दूसरा एलबीडब्ल्यू। दोनों तरीके मिलकर बताते हैं कि लाइन स्टंप्स की तरफ़ थी और लेंथ पूरी थी। दो गेंदों में दो विकेट मोमेंटम बदलने वाला क्षण होता है, पर यह एक बर्स्ट है, सेशन नहीं। एक गेंदबाज़ का असली मूल्यांकन उसके तीसरे और चौथे स्पेल में होता है, जब बल्लेबाज़ उसे पढ़ चुका होता है।

135/3 और 22 रन की बढ़त काग़ज़ पर मज़बूत स्थिति है। सात विकेट हाथ में हैं और पिच अभी सबसे ज़्यादा मदद कर रही है। लेकिन दिन खत्म होने से ठीक पहले दो विकेट गिरे, और इससे न्यूज़ीलैंड A का मध्यक्रम अब अगली सुबह की नई गेंद के सामने खुला है। एक सेशन में बना 22 रन का फ़ास्क़ अगले सेशन में पूरा नहीं होता — फर्स्ट-क्लास क्रिकेट की यही घड़ी है, और एक लॉकर रूम अपनी अलग घड़ी रखता है।

जो सुर्ख़ी बन रही है — "इंडिया की बेंच स्ट्रेंथ ढह गई" — वह नाम-पहचान से बनी है, कंडीशन से नहीं। छह कैप वाले खिलाड़ी अगर 113 पर आउट हुए हैं, तो उसका पहला कारण यह है कि उन्हें उस सुबह बल्लेबाज़ी के लिए भेजा गया जब गेंद सबसे ज़्यादा हिल रही थी। टॉस हटाइए, कंडीशन हटाइए, फिर स्कोरकार्ड पढ़िए। एक फर्स्ट-क्लास A-टूर की पारी और अंतरराष्ट्रीय फॉर्म दो अलग चीज़ें हैं, और इन्हें मिलाना हर सीज़न की सबसे आम रिपोर्टिंग गलती है।

दूसरी बात जो बाहर से ठीक उलटी पढ़ी जा रही है: राठौड़ के 44 को "प्रतिरोध" के रूप में सराहा जा रहा है, और वह सराहना बनती भी है। पर 68 प्रतिशत बाउंड्री-निर्भरता एक सीमिंग पिच पर दो तरह से पढ़ी जा सकती है। पहला, यह साहस है — गेंद को छोड़ने के बजाय सामना करना। दूसरा, यह एक ऐसा बल्लेबाज़ है जिसके पास धीमी पिच पर रन बनाने का दूसरा रास्ता सीमित है। मैं दूसरी पारी का इंतज़ार करूँगा, जब गेंद पुरानी होगी और स्पिन आएगी — तब पता चलेगा कि 44 कौशल था या मौसम।

तीसरी बात, और यही मेरी सबसे पुरानी शिकायत है। छह कैप वाले खिलाड़ी A-टूर में क्यों खेल रहे हैं? यह वर्कलोड मैनेजमेंट है, चोट से वापसी है, या फॉर्म रीसेट? किसी बोर्ड ने साफ़ नहीं किया। चोट की जानकारी तभी सार्वजनिक होती है जब वह संस्था की छवि को सूट करे — और लाल गेंद का वर्कलोड हमेशा उसी सूची में सबसे नीचे रहता है। एक खिलाड़ी जब चार दिन का मैच खेलने उतरता है, तो उसकी रिकवरी, उसकी गेंदों की गिनती और उसका अगला टूर — यह सब क्रिकेट के सबसे कम बताए जाने वाले तथ्य हैं। प्रशंसक इन्हें जानने का हक़ रखते हैं, क्योंकि यही तय करता है कि अगले महीने सीनियर टीम में कौन खड़ा होगा।

और एक चीज़ जो किसी हेडलाइन में नहीं आएगी। इस मैच का सबसे कीमती आउटपुट कीन का 5/24, राठौड़ का 44* और नबी की दो गेंदें हैं — यानी वही तीन चीज़ें जिन्हें सबसे कम पढ़ा जाएगा। A-टूर का पूरा मक़सद पाइपलाइन का ऑडिट है, और पाइपलाइन की कवरेज सबसे पतली है। कुछ ट्रायल टचलाइन पर खत्म होते हैं और नोटबुक में शुरू होते हैं।

दूसरे दिन तीन चीज़ें देखनी हैं। पहली, न्यूज़ीलैंड A का मध्यक्रम दूसरी नई गेंद पर कैसे टिकता है — अगर वहाँ तीन और विकेट जल्दी गिरे, तो 22 रन की बढ़त किसी फ़ैसले जैसी नहीं लगेगी। दूसरी, राठौड़ जब गेंद पुरानी हो जाए तो स्ट्राइक रोटेट कर पाते हैं या नहीं। तीसरी, कीन की लेंथ दूसरे स्पेल में बनी रहती है या पहला दिन उनका दिन था।

मैंने भरी हुईं नहीं, खाली स्टैंड्स से ज़्यादा सीखा। खाली स्टैंड्स बताते हैं कि यह मैच किसके लिए है — उन ग्यारह के लिए जो अगली सीनियर सीरीज़ के लिए खुद को साबित कर रहे हैं, और उन चार-पाँच चयनकर्ताओं के लिए जो यह तय करेंगे कि यह स्कोरकार्ड सबूत है या मौसम। असली सवाल यह नहीं कि इंडिया A 113 पर आउट हुआ। असली सवाल यह है कि अगली बार जब चयन की बात होगी, तो किसी को याद रहेगा कि उस सुबह टॉस किसने जीता था?